Он стал глубоко и размеренно вдыхать носом прохладный и сырой воздух подземелья, после чего шумно и быстро выдыхать через рот облака пара, стремясь как можно быстрее освободить лёгкие от обедневшей на кислород воздушной смеси. Постепенно сердце стало замедлять ритм ударов. Дыхание выровнялось. Мысли прояснились и он понял, что шумело не только в голове. Под сводами потолка ещё прокатывалось волнами эхо взрывов и грохота выстрелов только окончившегося боя.

Медленно продвигаясь по техническому коридору, он обшаривал окружающее пространство ксеноновым светом тактического фонарика, закреплённого на автомате. Свет фонарика, окрашенный красным светофильтром, выхватывал из мрака бетонные стены с облупившимися кусками шаровой краски. Под потолком и вдоль правой стены тянулись кабельные трассы и трубы, похожие на толстых ржавых червей.

Постепенно гротескный калейдоскоп из окровавленных лиц, бесконечных серых коридоров и оранжевых вспышек пламени на срезе ствола потускнел, и его глаза адаптировались к темноте. Его окутывала гулкая тишина. Тишина не была абсолютной. Он отчётливо слышал своё дыхание, звук собственных шагов эхом разносящийся по коридору и как где-то под потолком среди труб размеренно капает вода. Влажные шлепки, словно метроном отмеряли шаги сталкера. Через несколько минут он понял, что подстраивается под ритм капели, словно пытаясь замаскировать звуки собственного движения.

Из странного умственного оцепенения его вывел ровный круг красного света, возникший в нескольких метрах перед ним. Сделав ещё один шаг и, приглядевшись, он понял, что это луч его собственного фонарика упёрся в массивную дверь. Эта дверь не была похожа на те двери, что он видел, открывал или взрывал на пути сюда. Гладкая железобетонная плита была утоплена в стене и со всех сторон скрывалась под защитным стальным кожухом, оставляя лишь узкую щель шириной миллиметра в полтора по всему периметру дверного проёма. Никакого замка или намёка на панель ввода кода он не обнаружил. Тщательно высвечивая каждый квадратный сантиметр стального кожуха и стен, примыкающих к двери, он сместился от левой стороне двери к правой и услышал странный звук. Это определённо был звук его шага, но судя по отличающейся тональности, под ногой сталкера был уже не бетон.


Он медленно вернул ногу в исходное положение и осветил пол слева от двери. На полу вырисовывался чёткий контур прямоугольной пластины с отпечатком его ботинка в слое пыли. Пластина, похоже, была сделана из матового серого материала, возможно пластика. Ни колеблясь, ни мгновения он встал обеими ногами на пластину и повернулся лицом к двери.

Он чётко чувствовал, как сердце медленно отсчитало четыре удара, после которых пластинка под ногами осветилась. Казалось, словно под пластиком зажглась тусклая желтоватая лампочка накаливания, закреплённая с правой стороны. Услышав глухое жужжание электричества над собой, он поднял глаза вверх. Над его головой горела точно такая же пластмассовая пластина. В этот момент она напомнила ему светильник в старом лифте, поверхность которого кто-то всегда подпаливал зажигалкой.

Проводка или реостаты в светильниках нагрелись, и тональность жужжания сменилась на чуть слышный писк, граничащий с ультразвуком. В глубине стены послышался характерный гул сервомоторов, и дверь с зубным скрежетом поползла в сторону, скрываясь в правой стене. Он пробубнил себе под нос: «А ларчик просто открывался…» и шагнул в образующийся проём, не дождавшись полного открытия двери.

За дверью оказалось небольшое квадратное помещение. Под потолком моргнула и зажглась лампа дневного света, заставив сталкера прищуриться и некоторое время привыкать к резкой смене освещения. Воль правой стены тянулся ряд высоких металлических шкафчиков с пронумерованными по порядку дверцами. Все дверцы были плотно закрыты и даже не тронуты ржавчиной. На противоположной стене располагались шкафчики поменьше, закреплённые на бетонном парапете высотой чуть ниже колена сталкера. На полу перед парапетом располагалась низкая лавочка. Такие же лавочки стояли в спортзалах старых школ. Мысль о школьном спортзале натолкнула на нужную ассоциацию. Раздевалка. Ну да точно, в маленькие шкафчики, наверное вешали верхнюю повседневную одежду, а в больших видимо хранилась униформа или… защитные костюмы.

Представив костюмы высшей степени защиты от радиации, сталер быстро сверился с показаниями ПДА. «GPS» - сигнал, конечно, не мог пробиться сквозь несколько метров железобетонных перекрытий и земли над его головой, но другие функции работали исправно. Шкала дозиметра показывала низкий уровень радиационного фона, даже ниже стандартного фона Зоны.

Сзади раздался гул сервомоторов. Как оказалось дверь закрывается автоматически через три минуты после открытия.

Решив оставить осмотр шкафчиков на потом, сталкер двинулся к стене противоположной входу. Здесь располагалась вторая дверь, как близнец похожая на первую.

Замок второй двери был аналогичен замку первой и уже через мгновение, дверь поползла в нишу. Когда из образовывающейся щели в лицо сталкера повеял спёртый воздух помещения, он рефлекторно отшатнулся и натянул на лицо дыхательную маску. Фильтры маски приглушили, но не избавили его полностью от той смеси запахов, что вырвались из новой комнаты. Сильнее всего он ощущал тяжёлый смрад разложения, ещё были запах каких-то химикатов или лекарств и почему-то сырой дух гниющих, осенних листьев. Дверная плита полностью скрылась в стене, послышался глухой щелчок фиксатора и в открывшемся помещении стали зажигаться, моргая, люминесцентные лампы. Помещение заполнилось бледным освещением и тихим жужжанием реостатов. Сталкер стоял на правом колене, держа в руках автомат. Поддерживая цевье левой рукой, опёртой о бедро левой ноги, он медленно водил стволом автомата из стороны в сторону. Напряжённо вглядываясь во все детали обозримого пространства, он прислушался, но услышал лишь сипение воздуха вырывающегося через спускной клапан фильтрующей маски.

Выждав ещё минуту и убедившись в отсутствии признаков какой-либо активности, сталкер прошёл внутрь. Помещение оказалось довольно вместительным залом полукруглой формы вход, в которое располагался на одном из стыков закругляющейся стены. На противоположном стыке располагалась ещё одна дверь. Вдоль полукруглой стены, уходящей вправо от сталкера, располагалось какое-то оборудование. Перед множеством мониторов, приборных шкал и светодиодных индикаторов стоял длинный изогнутый параллельно стене пульт управления. Больше всего это нагромождение электроники напоминало центр управления полётами или какой-нибудь оперативный штаб ЦРУ. Подобные штуки он видел только по телевизору и вряд ли сумеет разобраться с их назначением.

Сталкер не мок рассмотреть всю панораму аппаратной части зала от входной двери, так как в центре зала между сталкером и приборными панелями возвышалась прямоугольная стальная колонна шириной метра четыре, не меньше. Медленно он стал продвигаться по направлению к противоположной двери, держа автомат стволом к пультам и изучая обстановку.

Источник мерзкого смрада обнаружился за колонной, которая на деле оказалась огромным компьютерным блоком или сервером. Труп лежал лицом вниз на пыльном полу, его спину пересекала по диагонали цепочка входных пулевых отверстий. Добравшись до противоположного стыка стен, сталкер осмотрел тяжёлую с виду выпуклую стальную дверь с большим поворотным колесом по центру. Дверь была заперта наглухо. Либо кто-то заклинил замок с наружной стороны, либо заварил автогеном. Похоже, из этого помещения ему только обратная дорога. Возвращаться к лютующим сектантам он не особо спешил и потому решил тщательнее исследовать помещения.

Сталкер взглянул на индикатор часов в верхнем правом углу монитора своего ПДА. Похоже он копался здесь почти три часа. Он прикурил сигарету LM из пачки, найденной в одном из шкафчиков, и откинул голову слегка стукнувшись о затылком о стену. Нужно было привести мысли в порядок, выстроить какую-нибудь систему из всех имеющихся у него фактов. Теперь когда исследовательский азарт поутих, он чувствовал как на него наваливается усталость. Он прикрыл глаза и затянулся. В голове ощущалась какая-то пустота и тяжесть. Казалось, что дым от сигареты заполняет эту пустоту, свивается кольцами и собирается в какие-то невесомые фантомы.

Пальцы правой руки обожгло. Сталкер встрепенулся, отгоняя дремоту, и раздавил практически истлевший окурок. Заснуть сейчас было бы, по меньшей мере, неосторожно. Порывшись в багажном подсумке, он выудил пластиковый цилиндр со стимулирующими таблетками внутри. Наскоро перекусив пищевыми концентратами, он принял две таблетки стимулятора и обильно запил их водой. Теперь нужно записать все свои соображения и продумать дальнейшие действия. Открыв в ПДА новый текстовый документ, он принялся набирать текст по пунктам:
1. В пункте назначения обнаружен некий компьютерный зал (возможно зал управления) с кучей непонятного оборудования и с заблокированным снаружи выходом;
2. В зале обнаружены тела пяти человек. Все умерли насильственной смертью, похоже, убиты из одного оружия;
3. Один убитый лежит вниз лицом посреди «машинного зала» - убит очередью в спину, четверо остальных сидят в креслах перед пультом - убиты очередью в спины и, видимо уже после этого, получили по одной пуле в голову каждый;
4. Все убитые в одеты в одинаковые серые спецкостюмы очень похожие на те в которых ходят лаборанты в научном лагере Чернобыля-7.
5. Вся аппаратура повреждена сквозными выстрелами из автомата калибром 7,62 мм (в кожухе пульта застряла одна из пуль и на полу я нашёл 19 гильз того же калибра);
6. Судя по степени разложения тел и по слою пыли на полу и приборах, последние события происходили тут не больше чем за 2 месяца до моего прихода;
7. В личных вещах убитых (по видимому, содержимое шкафчиков в раздевалке принадлежало покойным) я нашёл только флэшку, карманный блокнот с ручкой и пачку сигарет. Больше ничего интересного не было.
Сталкер оторвался от ПДА и, резко наклонив голову поочерёдно в правую и левую сторону, хрустнул шейными позвонками. Поморгал, стараясь увлажнить уставшие глаза, и вновь принялся набивать текст:

«Итак, что мы имеем? Проф оказался прав. Портал пробитый им был слишком слаб, чтобы переместить всю группу на такое большое расстояние. Фактически из всей группы в 12 человек переместилось только трое… точнее почти четверо». Он закрыл глаза, на секунду вспомнив как, после ослепительной вспышки света, рядом с его ногами упало нечто кровавое. Секунду назад они шагнули в дрожащее марево портала, а опустилась нога уже на, усыпанную керамзитом, крышу одного из технических сооружении ЧАЭС. В метре слева извиваясь в судорогах, выло какое-то существо похожее больше на освежёванную заживо свинью, чем на человека. Мотнув головой, сталкер с силой выдохнул, стараясь отогнать представшую перед глазами картину.

«Кто-то из отряда не смог переместиться целиком. Проф предупреждал о такой возможности. Он объяснял, что организм человека при попадании в портал должен разбиться н атомы, перенестись с бешеной скоростью в другую точку и собраться там. Если мощности портала не хватит, то организм может собраться не полностью или как-то неправильно. Наверное, это был Неон. Он был слева от меня, когда мы шагнули в портал. Я тогда остолбенел… никогда не видел как человека заживо выворачивает на изнанку. Зато Крот не растерялся и сразу дал очередь в… тело. Именно эта очередь и оповестила сектантов о нашем появлении.

Как оказалось мы «проявились» практически за спиной охранной группы. Крот, по-моему, даже не понял, что произошло». Сталкер вновь вспомнил удивлённые глаза Крота, из груди которого вырывалось облачко кровавой пыли и протяжный звук индукционных катушек гауссвинтовки, накапливающих новый заряд. «Потом всё завертелось так стремительно… Я запомнил только фрагментами. Помню перестрелку с сектантами, потом были бесконечные коридоры с периодическими перестрелками и взрывами. Затем снова крыша, уже другого здания, и снова дрожащие марево портала. Помню, что портал висел в воздухе примерно в полутора метрах от края крыши. На пятки уже наступали сектанты, так, что времени на раздумья не было. Я сиганул с крыши прямо в марево. Помню ещё как, уже оторвавшись от крыши, подумал: «А вдруг это мясорубка?». Потом вспышка белого света и я кубарем качусь по какому-то тёмному коридору. В суматохе этой эстафеты я потерял из виду Айса. Если он не наткнулся на такой же портал, то, скорее всего уже мёртв».

«Однако я отвлёкся». Он сохранил изменения в текстовом документе, свернул его и открыл JPEG файл, сохранённый на рабочем столе ПДА. Он, наверное, уже в сотый раз, внимательно просмотрел каждый сантиметр фотографии. На фото был обычный тетрадный листок в клеточку, на котором от руки была нарисована схема технических коридоров подземелий ЧАЭС.

«Если верить схеме полученной от Профа – я на месте. Вот только никого, кто мог бы ответить на мои вопросы здесь нет. Вопросов наоборот стало даже больше. Кто были люди, трупы которых я нашёл в машинном зале? Скорее всего это были те самые «Операторы» про которых говорил Проф. Истинные хозяева Зоны. Таинственное О-сознание. Короче Великий и ужасный Гудвин…». Сталкер прикурил ещё одну сигарету. На ПДА пискнул зуммер, предупреждающий о приближении времени выброса. «Кто и зачем их убил? Хотя «за что» в принципе есть. Но кто? Логично было бы предположить, что это был тот, кто нарисовал схему. Тот, кто был здесь до меня меньше двух месяцев назад. Это может знать только Проф». Сталкер затушил сигарету, сохранил документ и немного подумав, открыл почтовый ящик. Связи с внешним миром конечно не было. Он набрал короткое сообщение, прикрепил к нему архивный файл, ввёл три электронных адреса и поставил высший приоритет отправки. Теперь как только он или точнее его ПДА окажется в зоне покрытия сталкерской сети, сообщение автоматически будет разослано всем указанным адресатам.

Во второй раз пискнул зуммер – до планового выброса около двадцати минут. Сталкер заблокировал ПДА и убрал в защитный подсумок. Встав, он прошёлся от стены к стене и пару раз присел, разминая затёкшие ноги. Нужно было оборудовать убежище на случай появления не прошеных гостей. Осмотревшись, он принял решение поставить растяжку в коридоре метрах в десяти перед входом в раздевалку. Сам вход он решил перегородить несколькими шкафчиками.


Когда переоборудование помещения раздевалки было закончено, сталкер набросал на пол все предметы одежды, найденные в шкафчиках, и расположился на них. Пол и стена, к которой он прислонился спиной, слегка завибрировали. Спустя пару секунд ПДА просигнализировал о времени начала выброса. Проверив работу фонарика, сталкер сменил магазин и положил автомат на ноги перед собой. Свет под потолком моргнул несколько раз и погас.

ПДА разразился пронзительной трелью, оповещая хозяина о входящем сообщении. Доктор поспешил открыть почтовый ящик, пока не последовало повторение сигнала. Он специально выставил такой сигнал, так как очень часто пропускал важные новости, увлекшись очередным исследованием. Нажав на мигающий символ конверта в верхней части монитора, Доктор прочёл адрес отправителя и нахмурился. Адрес был ему не знаком, но модераторы сталкерской сети прикрепляли к адресу личные данные сталкера, указанные им при регистрации в сети. В графе «абонент» значились имя, позывной и фамилия отправителя. Не имени, не прозвища этого Доктор не слышал, но вот фамилия показалась знакомой. В электронном письме было написано: «Похоже, большая игра не стоит свеч». В прикреплённом архиве содержались два JPEG файла и один текстовый документ. Доктор взглянул на данные отправки. Сообщение было отправлено почти месяц назад.