В Зону Оклахома попала случайно. Как говорила она сама, ее занес сюда вихрь судьбы. Однако уже в первую свою ходку девушка сумела завалить контролера, терроризировавшего целый сталкерский клан. И нашла в опустевшей норе неизвестный артефакт. А благодарные сталкеры подарили спасительнице ПДА бывшего главы клана с маршрутом к Монолиту.

После такого подарка Оклахоме не оставалось иных вариантов, кроме как начать двигаться в сердце Зоны, к ЧАЭС. Там, согласно сталкерской легенде, ее мечты должен был осуществить загадочный Монолит. А мечта у нее имелась. Ибо, несмотря на свои успехи, Оклахома больше всего на свете хотела выбраться из Зоны.



Оклахома с напарником по кличке Чёрный пёс шли по маршруту уже несколько часов подряд. Первой выдохлась девушка. Оглянувшись, она присела отдохнуть у полуразрушенной толстенной стены из бетона, за которой колосилось целое поле бурьяна. Чёрный пёс рухнул рядом.

Однако стоило им опуститься на землю, как откуда-то сверху раздались крики о помощи. Девушка резко вскочила на ноги. Неизвестный полноватый сталкер в поношенном комбинезоне радостно улыбался ей с самого верха стены, хотя ситуация, в которой он пребывал, совсем не способствовала веселью. Толстяк оказался зажат между двумя «каруселями», и был не в состоянии самостоятельно выбраться из ловушки. Его рюкзак со всем оборудованием валялся внизу.

- Как ты там очутился? – поинтересовалась Оклахома. Добродушное круглое лицо сталкера не вызывало у нее опасения, но никакая предосторожность не бывает лишней в Зоне.

- Полез за «Батарейкой», и застрял, - смущенно улыбаясь, объяснил недотепа.

-Бесстрашный ты парень, но бестолковый, - посочувствовала ему Оклахома.

- Что есть, то есть, - согласился сталкер.

Разрядив обе аномалии, Оклахома спросила у незнакомца, куда он направляется.

- Как и все, наверное, - пожал плечами тот. – Двигаюсь к Монолиту.

- И зачем он тебе?

- Хочу получить новые ботинки, - новый приятель, назвавшийся Красавчиком, указал на свои ноги. Просившие «манной каши» кроссовки действительно требовали замены.

- По-моему, тебе не помешали бы и мозги, - проворчала Оклахома. Она была не по годам рассудительной девушкой.

- Ни от какого подарка не откажусь, - снова легко согласился Красавчик. – Принимаешь в свой клан, красавица? Будем искать Монолит вместе.

И хотя Чёрный пёс скорчил презрительную физиономию, глядя на нового спутника, Оклахома согласно кивнула. Отмычки в Зоне еще никому не помешали. Тем более, смелые и глупые.



Очередной выброс компания переждала в старом бомбоубежище. К счастью, он был отмечен на карте в том ПДА, что подарили Оклахоме.

Едва выброс прекратился, как Красавчик рванул наружу – собирать артефакты.

- Идиот! – только и успела ему вслед крикнуть Оклахома. – Там же сейчас новые аномалии...

Но было поздно, Красавчик уже выбрался из убежища. Оставалось лишь последовать за ним и надеяться, что первые аномалии на их пути он разрядит собой.

Однако вместо артефактов на поверхности их ждало разочарование, принявшее вид огромного парня в комбинезоне стального цвета. Сталкер лежал на земле и жалобно стонал.

- Попал под выброс и уцелел? – удивилась Оклахома. – Вот это здоровье!

- Это ж Топор! Мутант хренов! - радостно отозвался Красавчик. – У него стальные манипуляторы вместо рук. Да и все остальное тоже... – как-то неопределенно закончил он и хлопнул лежащего по плечу. - Здорово, придурок!

В ответ тот разразился жалобным стоном:

- Сердца у тебя нет, Красавчик!

- У тебя будто есть! – расхохотался сталкер. – Ты же вместо него движок себе засадил... Это всем известно. Что, барахлят клапана?

Громила, не прекращая постанывать, сумел, тем не менее, приподняться и теперь сидел на земле, опираясь на один из своих знаменитых манипуляторов. Другим он массировал грудь в области сердца.

- Эх-х, регулировка мне не помешала бы! – скривился он.

«Где одна отмычка, там и две, - рассудила про себя Оклахома. – Большой парень в любом случае пригодится». А вслух предложила:

- Присоединяйся к нам, малыш!

Двухметровый гигант недоуменно посмотрел на Оклахому, но после недолгого раздумья пристроился в хвост поднявшемуся в дорогу отряду.



В тот же вечер отряд вышел к Янтарю. Первым, на что упал взгляд Оклахомы на берегу озера, оказался дорожный указатель с двумя стрелками. Левая была подписана как «Лесные дали» – 500 метров», а правая - «Монолит» – 100 метров».

- Артефакт приносит нам удачу! – обрадовалась Оклахома, оборачиваясь к Черному псу. – За два дня дошли!

- Здесь обычно налево ходят, - попробовал переубедить девушку Красавчик. – Направо – гиблые места.

Но не обратившая на его слова никакого внимания Оклахома уже рванула в сторону правой стрелки. Напарник потрусил следом.

- Что-то здесь не так, - задумчиво произнес Красавчик, не спеша последовать за ними. – До ЧАЭС еще топать и топать.

Топор не разделил его сомнений:

- Да брось ты! Написано ведь!

Красавчик огрызнулся:- Тут и про какие-то «Лесные дали» написано. А ты когда-нибудь слышал про такое место на Зоне?.. Нет? Вот то-то...

Внезапно из-за поворота, за которым пару минут назад скрылись Оклахома и Черный пес, послышались выстрелы и крики. Сталкеры прервали спор и бросились на шум.

Сразу за поворотом, на обочине дороги, лежал окровавленный Чёрный пёс с разбитой головой. Оклахомы видно не было.

- Псевдогигант напал. Потащил ее на корабль, - еле слышно пояснил раненый сталкер, указывая в сторону озера, и потерял сознание. Невдалеке, в паре десятков метров от берега, действительно ржавел старый катер.

- Кажись, нас стало меньше! – резюмировал Топор. – Мир ее праху!

- Идиот, ПДА с маршрутом-то ведь у нее! – постучал себя по лбу толстяк и бросился по направлению к катеру. Громила поплелся следом...

Однако при виде полосы воды, отделявшей посудину от берега, Топор заупрямился:

- Лично я не полезу. Мои суставы - не для морских прогулок.

- В озере воды нет уже лет десять, - резонно возразил Красавчик. – Кислота сплошная.

- Ну и лезь в нее сам, - предложил Топор.

- Сердца у тебя в натуре нет! - презрительно отозвался Красавчик и сплюнул. – Что думаешь, на испуг взять?.. И пойду, как два пальца... Но с тебя две «Пустышки», понял?

- Откуда они у меня? – попытался поторговаться Топор.

- Из контейнеров за спиной... Или ты думал, что самый умный тут и можешь крысятничать, сколько хочешь?

Топор вздохнул:

- Кровосос с тобой, вымогатель! Выкладывай свой план.

- План? – усмехнулся Красавчик. Он повернулся спиной к озеру и внезапно рванул в сторону тихо гудящего метрах в двадцати от него «трамплина». Аномалия сработала молниеносно - сталкер взлетел в воздух. Топору оставалось только проводить его взглядом.

Красавчик летел по высокой дуге и упал на удивление точно в середине катера, загремев какими-то железками на палубе. Несколько секунд ничего не происходило, затем стала видна фигура сталкера, пробиравшегося к корме, а еще через полминуты он заорал:

- Э-гей! Лучший план – его отсутствие! – и с этими словами прямо от бедра полоснул из автомата по надстройке, куда псевдогигант предположительно унес Оклахому. В ответ раздался страшный рев.

Недолго думая, Красавчик рванул с пояса «эргэдэшку» и зашвырнул ее прямо в открытую дверь каюты. Рев сменился на жалобный визг, а затем и вовсе смолк.

Довольный сталкер нырнул в каюту, и через минут десять вновь показался на пороге, на этот раз с Оклахомой на руках. Комбинезон девушки был посечен осколками, но крови Топор не заметил.

- ПДА цел? – прокричал он.

- А то! – Красавчик торжествующе поднял над головой прибор.

- Кидай сюда! – предложил ему Топор.

Красавчик усмехнулся в ответ:

- Ты что, мутант, меня действительно придурком считаешь?!

Он бережно уложил девушку на палубу и снова скрылся в каюте. В этот раз он отсутствовал уже дольше, чем в первый. Топор даже решил, что псевдогигант выжил-таки и теперь ужинает его спутником, как катер вдруг загрохотал, затрясся и пустил струю густого дыма. Это могло означать только одно - Красавчик сумел разобраться в управлении и завел старую посудину.

Торжествующий сталкер показался на палубе:

- Эй, Топор! Если хочешь с нами, дергай к тому берегу. И тухлятину захвати, нам отмычки пригодятся.

Раздраженный гигант взвалил на плечо все еще не пришедшего в сознание Черного пса и потопал по берегу. Катер уже рассекал кислотную гладь озера.



Столкновение с хитроумным псевдогигантом не прошло даром для психики Оклахомы. Вид торжествующего монстра, собирающегося закусить ее телом, постоянно вставал у девушки перед глазами. Не менее угнетающе действовало осознание того факта, что безмозглая тварь самым загадочным образом сумела заманить ее в ловушку. Оклахома никак не могла поверить в тот факт, что псевдогиганты овладели искусством письма по дорожным указателям. Это было вне ее понимания. «Дойду до Монолита, попрошу у него психологическую реабилитацию. Куда-нибудь на Бали», наконец решила Оклахома, и только после того успокоилась.

Однако ненадолго. На подходе к Припяти их группу обстреляли из засады. Не ожидавшие нападения сталкеры оказались мгновенно деморализованы и залегли в ближайшей канаве, наотрез отказываясь покидать ее.

- Трусы! – обругала их Оклахома, и ползком двинулась в обход стрелявшим. – Поддержите меня хотя бы огнем!

- Это легко! – согласился Красавчик, встав во весь рост в своем импровизированном окопе, и тут же был срезан очередью из засады. После чего пулемёт, наконец замолчал.

Воспользовавшись заминкой, Оклахома в несколько прыжков ворвалась в полуразрушенный домик на окраине Припяти, из окна которого велась стрельба. Как оказалось, засада состояла из одного-единственного человека. Прятавшийся за подоконником бородатый наемник, чье лицо было обезображено шрамами, не успел поднять установленный на сошках «красавчик» и встал перед девушкой с голыми руками. Не чуждая законов бойцовской чести, Оклахома откинула в сторону свой автомат и выхватила из-за пояса тяжелый нож. Однако мужчина отрицательно покачал головой.

- Я женщин не бью, - хмуро пояснил он, поднимая вверх руки.

- Дерись, трус! – заорала в ответ Оклахома и врезала ему ногой в подбородок. – Мужской шовинист!

Наемник потер челюсть и еще раз качнул головой:

- Нет! Женщинам вообще не место в Зоне!

Оклахома, уже занесшая ногу для удара в низ живота бородача, опустила ее и вдруг сразу остыла:

- Допустим... Но какого черта ты тогда стрелял в меня? Или издалека всегда проще?

Наемник пожал плечами:

- Принял за мужчину. В комбезах все похожи.

Оклахома окончательно сменила гнев на милость:

- Ладно, опусти руки, интеллигент. Тебя как звать? Из какого клана?

- Мой позывной - Зверь, - не переставая хмуриться, назвался бородатый. – И я сам себе командир.

- Что-то не подходит тебе погоняло, гуманист, - усмехнулась Оклахома. – Не думал поменять?

- Себя не изменишь, - возразил Зверь. – Два высших образования бесследно не уходят.

- Тогда давай с нами, философ. К Монолиту. Попросишь у него чуток звериности... Или новое имя, - предложила Оклахома. На ее взгляд, галантный Зверь был не худшей заменой грубоватому Красавчику.

- Почему нет? - пожал плечами наемник.

- Ну и ладушки! - обрадовалась Оклахома. Она подошла к окну и замахала руками, давая знак компаньонам, чтобы те вылезали из канавы.



Припять осталась позади, впереди группу сталкеров ждали Ржавый лес и Радар, а там и до Монолита рукой было подать.

- Странный вой! – шедший впереди Красавчик вдруг остановился.
Как ни странно, но во время перестрелки со Зверем он сумел выжить. Сталкер успел упасть за мгновение до того, как пулеметная очередь вспорола землю перед ним. И теперь яростно косился на нового компаньона. Хмурый Зверь делал вид, что не замечает интереса спутника.

- Обычные слепые собаки, - отозвался Топор и тряхнул своим огромным ножом, больше похожим на меч. – Нам они не помеха.

- Нет, он прав, - неожиданно поддержал Красавчика Зверь. – Видел я этих собак. И ничего не обычные. Зубы как бивни у слонов.

- Значит, пора отсекать хвосты, - решила Оклахома. Топор снова решительно взмахнул тесаком. Красавчик недоуменно посмотрел себе за спину.

- Может лучше по воде уйти? – предложил он.

Оклахома одобрительно кивнула:

- О том и речь!

- Лично я в воду не полезу, - решительно возразил Топор.

- Останешься нас прикрывать, малыш? – удивилась Оклахома. Насколько она успела понять громилу, сердечность не входила в число приоритетных для сталкера понятий.

Топор не успел возразить. Волна огромных слепых псов неожиданно выплеснулась из-за ближайшего поворота дороги, и сразу же наткнулась на гиганта. Оказавшись в гуще рыжих тел, он с неожиданной стремительностью выхватил из-за спины еще один тесак, и, словно вертолет, замахал клинками, каждым движением уничтожая по несколько псов.

- Отходим! – скомандовала Оклахома. – Топор взялся нас прикрывать.

Со стороны копошащейся груды раздался обреченный рев сталкера. Остальные, продолжая держать автоматы наизготовку, молча пятились ко рву.

Однако далеко уйти им не удалось. На пути к спасению вдруг встала вторая волна нападавших - на сей раз из сотен крыс. Серым ковром грызуны перекрыли дорогу к мосту через глубокий канал. Единственный вариант отступления оказался перекрыт. И тут у Оклахомы окончательно сдали нервы.

Дикий визг, что издала девушка, был слышен, наверное, в баре «Сто рентген». Внезапно в ней пробудились, чуть ли не все атавистические женские инстинкты, мирно спавшие до последнего времени. Оклахома подскочила на полметра в высоту и повисла на шее у Зверя, поджав ноги настолько, чтобы бегущие крысы не могли до них дотянуться.

Согнувшийся под тяжестью ее тела сталкер понял – пришел конец. Не обладавший ростом и телосложением Топора, удержаться на ногах с такой ношей он смог бы не больше минуты. После чего просто рухнул бы в серую массу, чтобы мгновенно быть обглоданным до костей. Боязнь скорой смерти придала ему новых сил, он что есть мочи тряхнул головой, сбрасывая с себя девушку, и, оправдывая свое прозвище, с криком «отвянь, тварь» звонко хлестнул ее несколько раз по щекам.

В голове у пораженной Оклахомы зазвенело так, словно ее зажало внутри будильника. Зато мозги прочистились капитально. И девушке сразу стало ясно, почему вроде бы нападающие грызуны не кусают сталкеров, а Красавчик давно уже бежит в общей группе с крысами.

- Они сами спасаются! – выкрикнула Оклахома, и в тот же момент сталкеры увидели, от кого пытается скрыться крысиная стая. Огромная, в три метра высотой, псевдоплоть гигантскими прыжками скакала следом. Время от времени она подцепляла парочку серых тварей своими крючками и отправляла их в пасть. Только эти краткие мгновения поглощения пищи и спасали остальную стаю от полного уничтожения.

- Ноги! – страшно закричала Оклахома и тут же дала деру. Спина Красавчика маячила далеко впереди. Остальные сталкеры шумно дышали в затылок. То, что от громадной псевдоплоти не отбиться, понял даже Зверь, по его словам, пасовавший только перед женским полом. С другой стороны, рассуждал на бегу сам сталкер, кто знает, какой гендерной принадлежности псевдоплоть...

Оклахома пробежала уже не менее пары километров, чувствуя, что еще сто-двести метров, и она просто рухнет без сил, когда Красавчик вдруг как сквозь землю провалился. Через десяток шагов девушки поняла, что это не просто идиома. Земля рядом с полуразрушенным бетонным кольцом канализации слегка просела, чернея образовавшимся лазом. В него и нырнул Красавчик, а следом стремительным серым водопадом лилась крысиная стая. Преодолевая отвращение, Оклахома прыгнула в дыру вперед ногами и на несколько секунд зависла в свободном падении. В нос ударило запахом плесени, запищали придавленные ногами крысы. Затем девушка услышала плеск, и по пояс ушла в затхлую воду. От удара о дно лязгнули зубы, острой болью отозвался прикушенный язык, но Оклахома не позволила себе расслабиться. Страх оказаться погребенной под грудой тел грызунов заставил ее отбежать на несколько шагов в сторону, и только тогда остановиться, включить фонарик и наконец-таки оглядеться.

Оклахома стояла в старой затопленной канализации, уходящей далеко вдаль в обе стороны от нее. Вокруг вздымались осклизлые стены, сходясь наверху полукруглым сводом. Крысы, поднимая острые мордочки из воды, шумно перебирали лапами, стараясь удержаться на поверхности. Казалось, что серыми тушками заполнено все пространство вокруг.

Рядом шумно отдувался Красавчик, у стены сипел Зверь, с другой стороны от дыры загребал руками Чёрный пёс.

- А где Топ... – начала Оклахома, и в тот же момент сверху, поднимая тучу брызг, рухнуло что-то громадное. Сердце в груди у девушки замерло. Неужели псевдоплоть? Но почти сразу откуда-то издалека донеслось разочарованное курлыканье – монстр не мог протиснуться в узкую дыру следом за Топором и теперь тщетно царапал бетон. Это означало, что спаслись все.

- Куда теперь? – спросил ничуть не запыхавшийся Красавчик. Взгляды сталкеров сошлись на Оклахоме.

Девушка достала из рюкзака ПДА. Путешествие пока никак не повредило ему, лишь добавив пару свежих царапин. На экранчике мигала точка их нынешнего местонахождения. Судя по всему, они не только не свернули с маршрута, но двигались строго по нему. Дальше их путь лежал на северо-запад – туда же, куда вел правый рукав канализации.


- Слушай, это что за хрен там отсвечивает? – осторожно выглядывавший из-за угла Красавчик жестом подозвал к себе Зверя. – Не излом случайно?

Зверь на цыпочках приблизился к сталкеру и тоже посмотрел на человека в белом халате, что спокойно стоял перед полуоткрытой дверью и внимательно изучал какую-то брошюрку.

- Спокойный слишком, - поскреб заросший подбородок Зверь. – Подозрительно.

Уже битый час они блуждали по лабиринту коридоров лаборатории, что располагалась под ЧАЭС. Максимум, что они нашли за это время, было пару разбитых кабинетных столов. В остальном лаборатория оказалась местом совершенно заброшенным. Ничто не указывало на то, что именно здесь существует и исполняет желания загадочный Монолит.

Впрочем, сталкеры не отчаивались. После многочасового пребывания в затопленной канализации, из которой они в конце концов смогли выйти к АЭС, пройтись по сухим коридорам уже было наслаждением...

- Знаешь что, - наконец подвел итог своим размышлениям Зверь, - излом это или нет, а лучше мы его издалека шугнем.

Он достал из внутреннего кармана комбеза небольшой глушитель, приладил его на свой автомат и слегка выставил дуло из-за угла. Выстрел раздался неслышно, щелкнул лишь затвор.

- Ну что? – нетерпеливо поинтересовался Красавчик.

- Смотри, - пожал плечами Зверь, снова скручивая «глушак».

Неизвестный белой кучкой застыл на полу возле двери. Пуля попала ему прямо в голову, не замарав кровью белизну халата.

- Шкурка цела, - прокомментировал Красавчик. - Двинем дальше?

Зверь скривился:

- Чую я - мы уже на пороге. Зови-ка лучше остальных.

* * *

За полуоткрытой дверью сталкерам открылся большой пыльный зал, в центре которого на постаменте стоял черный куб.

- Так вот ты какой, Монолит! – потрясенно произнесла Оклахома. Словно в ответ на ее слова, поверхность куба пошла рябью, и в зале послышался голос:

- Вы пришли за исполнением желанием?

Голос был сух и холоден. Словно заговорил компьютер, подумала Оклахома.

- Да! - ответила она.

- Заходите по одному! – предложил голос.

Оклахома оглянулась на своих спутников, неохотно попятившихся к двери под ее горящим взглядом.

- Конечно, конечно. Вначале ты, красавица! – наконец за всех ответил Красавчик и первым покинул зал. Остальные последовали следом, последний прикрыл за собой дверь. Оклахома осталась наедине с Монолитом.

- Говори! – раздался голос.

- Я хочу вернуться! – твердо произнесла девушка. – Сделай так, чтобы я оказалась дома.

Повисла пауза. Наконец голос спросил:

- Где твой дом?

Оклахома не колебалась:

- В Канзасе.

- Да?! – оживился голос. В нем даже послышались человеческие нотки. – И как там сей... – Неожиданно он замолчал и подозрительно спросил:

- А почему тогда друзья называют тебя Оклахомой?

Сталкер недоуменно пожала плечами:

- Почему бы и нет? Канзас, по любому, не для девушки кличка...
- Как же ты очутилась здесь?

- Вихрь. – Глаза Оклахомы наполнились слезами. – Это был страшный вихрь... Я назвала его вихрем судьбы... Он поднял мою машину в воздух, когда я ехала в Небраску, и опустил прямо в Зоне.

- Что было дальше? – мягко спросил голос.

- Волею случая машина упала прямо на гнездо контроллера, и придавила его насмерть. Так я нашла свой первый артефакт, а клан сталкеров получил свободу.

- Так вот почему они стали называть себя «Свобода»... – как бы рассуждая про себя, проговорил голос. – Артефакт при тебе?

Оклахома полезла в контейнер на поясе и вытащила из него отдаленно напоминающий женскую туфельку овальный камень синеватого цвета:

- Вот он.

- Ага! – обрадовался голос. – Тогда я знаю, как тебе вернуться обратно... Но прежде тебе предстоит отправиться на север Зоны вместе со своими друзьями и уничтожить еще одного сильного контроллера. В его руках оказался мощнейший артефакт, благодаря которому он сумел подчинить себе целые полчища новых порождений Зоны. Эти мутанты получили способность летать, и теперь контроллер очень силен... Ты поняла меня?

- Кажется, да, - медленно произнесла Оклахома. Ее мозг сейчас напряженно работал, пытаясь пробиться сквозь толщу воспоминаний – в то время, когда ей было десять-одиннадцать лет, и она читала детские книги. В голове крутилось что-то, связанное с ее именем. Оклахома? Нет... Тогда... черт, как же ее зовут на самом деле?.. Неужели забыла? Э... лли. Ну, конечно, ее зовут Элли, родом из Канзаса... Уцепившись, наконец, за хвостик ассоциативной связи, мозг включился на полный режим. И Оклахоме все стало ясно.

Она отбросила в сторону автомат, и уперла руки в бока, став прямо напротив черного куба. Сейчас ее стойке позавидовал бы сам Терминатор.

– История ведь повторяется, да? – презрительно процедила она, глядя прямо на Монолит. - Второй раз – в виде фарса?.. Или, нет, не так. Первый раз – как классика, второй – как фанфик? Так, да?

- А к чему ты это... - насторожился голос.

Но Оклахома перебила его:

- Хочешь, я скажу тебе, что будет дальше? После того, как мы уничтожим этого контроллера?.. Мы придем к тебе за обещанным, и окажется, что каждый из нас уже владеет тем, что ищет. Красавчик – мозгами, Топор – чистым сердцем, Зверь – отвагой. Ну а я, девочка Элли из Канзаса, – артефактом, способным тут же телепортировать меня из Зоны... И тогда мы поймем, что Монолит – это просто обманщик! – Оклахома, или, вернее, Элли, больше не спрашивала, она утверждала. – Думаю, наш квест пора завершать.

- Постой, постой, девочка... Не воспринимай все так серьёзно!

Но Оклахома уже не слушала голос. Прижав артефакт к сердцу, и шепча «неведение это так прекрасно, пусть они сами всё поймут», она замерла в таком положении...

Через минуту Оклахома исчезла. А на том месте, где она стояла, остался лежать лишь овальный синеватый камень.