Горящая расщепина звонко пролетела у самого носа и Ромка отдернул голову,выплыв из дремотной трясины.Посоловевшим взглядом обвел сидящих вокруг костерка людей,лотянулся и неожиданно громко чихнул.
- Во-во,Лемех,не даст соврать -Фрол ехидно толкнул Ромку локтем - мы с ним уже два года знакомы.Много переделок переделали..
Двое сталкеров уставились на Рому.В глазах интерес - новички ,что с них взять.А ,зараза Фрол,угнувшись ,вроде как дым в глаз попал ,еле сдерживался от смеха...
- Так вот,химера мне и грит -продолжал он - Сталкер ,ты тут стайку тушканов не видел ,ну ,хоть маленькую.А то жрать охота - мочи нет...
- А химеры ,надо сказать,исключительно тушканами питаются ,- вставил Важа - вечный Фролов подпевала в подобных разводах новеньких и ,верный до гроба ,его напарник.
Ромка Лемех не питал к их хобби ни малейшего уважения и ,турнув Важу в плечо сердито глянул на Фрола :
- Слушай ,вот тебе уже четвертый десяток перевалило ,а ты все как ребенок...
Фрол все-таки не выдержал и ржал ,повалившись на Ромкин рюкзак ,совсем того не слыша...Важа тоже смеялся ,потирая плечо и хлопая себя по кевларовому истрепанному наколеннику.
Новички переглянулись хмуро и ,не сговариваясь ,молча встали и направились в сторону блиндажа-общаги.
- Ну чего ,чего щеритесь как кабанье гузно ,- с плащ-накидки поднялся ,кряхтя ,дядя Женя Партизан ,- Вас чего на кордон просят зайти?На недельку в полгода хоть можете нормально с зеленью пообщаться? -дядю Женю уважали за степенство и рассудительность,да и в этом месяце он - комендант лагеря новичков - Вы-ж должны подучить их ,рассказать об обстановке ,предупредить об опасностях.
Фрол с Вано ,все еще похихикивая ,все же начали приходить в чувство и ,боязливо поглядывая на Партизана ,пошли-таки за молодежью.Ромка повернулся к ветерану - тот придвинулся ближе к огню и ,не глядя на Лемеха ,начал говорить.
- Ты ,Ром ,тож вроде парень с головой ,да и здоровьем как бы не обижен ,-дядя Женя повернулся ,достал из кобуры свой легендарный "вальтер" - А иной раз как телок.Мешкотный какой-то...
Ромку заинтересовало начало разговора.Он пристально посмотрел на Партизана.
- Не знаю ,дядь Жень...Мамка тож с детстава меня тюхой называла - то сломаю что-нибудь ,то коленку разобью на ровном месте.А чего ты ,Дядь Жень?Если насчет этих олухов - не обращай внимания.Ребята-то они хорошие - надежные...
- Я к чему тебе это ,-Партизан перебил его и протянул свой пистолет -Ты глянь повнимательней - что не так?
Ромка повертел легендарную пушку в руках...Обычный ствол - номер ,дата ,царапины и ,конечно ,как всегда смазан и почищен.Стоп - дата...
- Тридцать девятого года? -он протянул пистолет хозяину,-От отца достался?
Дядя Женя расхохотался ,убирая оружие ,это насторожило Ромку - Партизан редко вот так смеялся ,от души и до слез.
- А что я такого смешного сказал?-обиделся он ,-Вон у Ганса из "Долга" я вообще ППШ видал.Говорит - хорошая машинка ,только тяжеловата.
- Эх ,ты - ППШ ,-Партизан смахнул слезу ,- А ты не спрашивал откуда Ганс сам то?
- Нет,-ответил Ромка ,-Да у долговцев не особо и спросишь - постоянно куда-нибудь спешат.А друзьями среди них еще не обзавелся.Как то не пересекались в Зоне.
Не пересекались,-передразнил дядя Женя ,-Третий год по Зоне ходишь ,а друзей - вон только эти два клоуна ,-он кивнул в сторону ушедших Вано и Фрола.
- Да ,Ганс этот ,-возмутился Ромка ,-Тот вообще только с тобой и разговаривает.Ни разу не видал чтоб он с кем-нибудь контачил ,кроме своих...
Партизан потер лоб ,пристально глядя на собеседника.
- Ладно...Я вижу ты - парень с головой и тебе можно знать.Кому попало не скажешь и выводы сделаешь правильные.Только не перебивать.Было мне ни много ни мало - девятнадцать лет...

...Только-только в Зону прибыл.От армии откосил ,а из универа вылетел.Месяц на кордоне ошивался - опыта старших набирался...Звали меня тогда - Женя-Патлатый ,за гриву хипповскую.Да и ,правду сказать ,взгляды мои на жизнь были интересными и со временем хотел я к "Свободе" примкнуть...Ну да ладно - это всё не суть.
Так вот ,старшим тогда на Кордоне Феоктист был ,не напрягай мозг - не вспомнишь ,хороший сталкер был ,лет тридцать ему было.Так вот - сидим мы как раз вот на этом самом месте ,двеннадцать молодых рыл и трое старичков с Феоктистом...Он нам что то про слизь тогда рассказывал.Тут Боря-Хромой ,из старичков, позвал Феоктиста в погреб - на связь кто то вызывал.У нас тогда с PDA - не очень было - дорогие дюже ,всё больше армейскими рациями обходились.
И вот ,смотрю ,выходит наш старшой и деловито так снарягу на себе правит...
- Ну что ,хлопцы,дело есть одно...Там - в Рыжем Лесу квад "долга" пропал .Ихние с бара пробиться на могут - зомбари им там осаду по всем правилам устроили.Их главный с нами связался - надо сходить ,поглядеть.Пора уж и вам на дело ходить...
Отобрал он пятерых наших вместе со мной ,и одного старичка - Костю-Ржавого взял ,и пошли мы скорым шагом в Рыжий.Надо сразу сказать ,что Лес тогда еще ничего был - пара стай слепых псов в месяц пройдет и всё.Ни аномалий серьезных ,ни артефактов...Ну долгари и подумали что ихних там свободовцы пощипали.Связались ,конечное дело со "Свободой" ,но разговора ,знамо дело ,не получилось - в те времена люто они воевали промеж собой.
Прошли мы значит свалкой - стаю плотей погоняли ,по ходу пьесы.Вывалились на Дикой Территории ,прошли стороной станцию - там логово кровососов было.Вышли к Лесу.Ворота настежь - ни звука...Полдня шли сторожно ,с разведкой...
Я с Ржавым как раз в охранении шел ,когда он на труп долговца чуть не наступил.
- Вот ,йопт...- выругался Ржавый.А выругаться было от чего - долговец раздет был до нитки ,но ни следа укусов или как это обычно бывает ,когда тварь какая сталкера прижмет...А вот пулевые - налицо ,с десяток в теле и пара в голову.Подошли остальные.Феоктист с Ржавым начали меж собой думать в слух кто бы это мог быть.И Монолит мог ,да далеко дюже от их баз ;и наёмники запросто ,но тем амуниция убитых ни к чему ,а свободовцам и подавно...Думали долго ,но так ничего и не придумали ,а решили отыскать всех и в одно место сложить ,чтоб своим потом легче найти можно было.Усилил Феоктист охранение и побрели мы дале ,но и ста метров не прошли ,как один разведчик всех остановил.Собрались мы в кучку и глядим на то что он нам показывает.
В полукилометре у дороги стоит натурально - БТР и бойцы вокруг ходят ,своими делами занимаются .Человек тридцать.Феоктист к биноклю ,долго глядел - аж костяшки пальцев побелели.Что он там увидал - хрен его знает.Минут пять глядел ,потом достал платок и начал бинокль протирать.Ржавый толкает его ,мол ,что там ,а Феоктист протер аппарат и давай глаза тереть и вид у него такой ошалелый был ,будто его только что кровосос в щечку поцеловал и жениться обещал...Костя-Ржавый не стерпел такого явного невнимания к себе и сам забрал бинокль .Сцена повторилась почти в точности ,а Феоктист сморщил лоб и давай перчатку жевать,да так что аж хруст стоял - изорвал в клочья.Костю ,видать первого отпустило ,потому ,что он первым произнес ,неуверенно так :
- Етиху ,немцы...
Фраза эта вывела Феоктиста из прострации.Он повернулся к нам говорит.
- Хлопцы ,дело дрянь...Или Зона тут какую ловушку нам устроила или - реально на дороге немцы...
- Какие ,нах ,немцы?...
- Чё за хрень...
- Глаза ,чтоль обморозил..
- Да они нас прикалывают...
началось брожение в отряде ,но Феоктист не был бы собой ,если бы не смог быстро натянуть бразды единоначалия так что только охи раздавались.
- Значит так ,молодежь ,-начал он после недолгих ,но действенного репрессивного мероприятия ,-На дороге - немцы ,мать их.Немцы ,натурально ,до взвода на двух ихних ,как их ,бронемашинах...Хрен их знает ,как они здесь очутились ,но присутствую т - факт.Да еще и квад "Долга" положили - там у обочины лежат трое долгарей ,а по другую сторону дороги они роют могилы - по-ходу для своих...Ситуевина ,скажу я вам...Что будем делать?Принимаю только конкретные ,продуктивные предложения ,скулеж буду пресекать на корню.
Тишина ответила ему ,красноречивей наших растерянных физий.Никто не произнес ни слова.
Ржавый с Феоктистом принялись думать ,что делать.Решили - выйти к ним одному ,без оружия и просветить ,об окончании войны лет уже так шестьдесят как тому.Но вначале - связаться со штабом своим и "Долга".Ждать подкрепления нельзя - немцы ,видно ,собирались отчаливать после того ,как похоронят своих.
Толик-Левый всего и успел ,что снять рацию ,как пуля ему в шею ударила...Тут и началось.Мы по-дурости ,а Феоктист из за шока - не выставили охрану.А с полдесятка немцев вернулись ,видно ,за последним долговцем ,да и услыхали наш бойкий консилиум.А ,услыхавши ,долго думать не стали - с шести автоматов вжарили...
Толик умер сразу ,один парень - не помню уж как звали ,кличка одна осталась - Кучерявый ,в бронежилет полрожка отхватил и рухнул ,пуская кровавые слюни.Старички ,молодцом - бросились в противоположные стороны и саданули одновременно в ответ.Феоктист из АКМа ,а Костя ,не успев снять со спины РПК ,из двух пистолетов.Молодежь ,то есть - мы в панике попадали кто куда ,об оружии напрочь забыли все...И лишь когда огонь немцев ослаб - начали подтягивать из за плеч ,что у кого было.Немец ,по-ходу остался один ,но утешало это мало - с той стороны бойко уж развернулась цепь и один броневик ,медленно объезжая деревья ,направлялся к нам.Второй ,кажется ,был поврежден.
Ржавый ,наконец ,взялся за пулемет ,но Феоктист остановил его :
- Хрен с этим ,отползи левее метров на полста ,подпусти поближе цепь и долбай.
Кто то ,вконце концов ,додумался заткнуть немца гранатой.Жахнуло так ,что все оглохли...Феоктист матерился вполголоса ,понабрали ,мол - гранату кинуть нормально не могут.
Бронетранспортер начал полеваться пулеметным огнем ,и тут только стало заметно ,как плотен автоматный огонь немцев.Кто то охнул невдалеке ,там сразу зашевелилось ,видно перевязывать начали .Кто то жахнул из подствольника ,да так удачно ,что машина ,как-то ,неуверенно пошла боком и встала ,а пулемет - замолк.Огонь противника усилился.Было ясно ,что немцы подобрались к решающему броску.
Слышно было как за спиной скороговоркой взахлеб уже ,мало понимая ,что говорили кому-то ,видимо уже умирающему :
- Ты не закрывай глаза ,не закрывай...Подожди ,сейчас еще вот здесь перемотаем..Глаза ,только не закрывай..Домой вернешься ,прикинь ,будешь рассказывать ,что с немцами вревал...Осторожно ,вот так..Может тебе еще и медаль дадут...Погди...
А с другой стороны визгливо командовал какой-то немец ,казалось ,ругаясь и брызжа слюной.Ржавого не было слышно - пропал видать ,вместе с пулеметом.Против двух десятков немцев не выстоять.А сейчас еще на бросок гранаты сблизятся и - привет ,поминай как звали .И спишут на Зону ,если только "Долг" вовремя не пробьется к Лесу и не отомстит за нас.
Мысли мои ,прямо скажем ,нерадостные ,оборвала тишина и внезапно громкий топот многих сапог.Я выглянул из-за дерева и обомлел - вот она рукопашная.Немцы ,целеустремленно ринулись вперед.Полетели в обе стороны гранаты ,всё смешалось в дыму ...Меня контузило и ,кажется на пару секунд ,выкинуло из сознания ,потому что ,когда я пришел в себя - дым уже стелился у самой земли .Вперди ,в паре метрах ,образовалась куча мала .Слышались сдавленные крики ,удары ,ругань и хрипы .Я медленно поднялся и ,не заметив ,что остался без АКМа ,с криком рванулся в самую гущу.Зря я это сделал - через секунду пришло мне озарение ,хорошо ,хоть нож успел вытащить ,потому что какой то здоровенный эсэсовец так смачно вдарил мне сапогом под дых ,что небо потемнело.Но кто то из наших хладнокровно выстрелил ему из пистолета в спину ,а я откатился в сторону и уже снизу глядя на всё происходящее ,понял - нам хана ,немцев втри раза больше.Потм уж я сколько раз юлагодарил того немца за удачный удар ,сваливший меня на землю ,потому что в это самое время шатаясь вышел из-за деревьев Ржавый ,весь изорванный и в кровище.Оперевшись на какой то пень он на одном выдохе положил наземь всю кучу и немцев и своих ,потом ,смачно сплюнул и упал там где стоял...Потом я смутно помню - меня то вырубало ,то начинало тошнить.Помню только ,что пёр меня Феоктист ,сам весь израненый и перебинтованный.И волок он еще кого то.
Короче ,очнулся я через сутки у Болотного Доктора.Лежу на кроватке - потолок у него белый-белый в комнате ,а рядом ,на соседней ,еще кто то тяжело так дышит.Ну ,думаю кто то выжил кроме нас с Феоктистом.А вечером пришел Доктор и тут я и увидел ,кто там валяется ,на кровати соседней.Ганс наш ,зараза.По обеим ходилкам получил от Ржавого напоследок и лежит - отдыхает.Такая злость меня разобрала ,что я аж сознание потерял.

- Вот так вот ,Рома.Мотай на ус ,что Зона может тебе преподнести в любую минуту.И никуда ты не денешься от ее подарков ,либо приголубит ,либо пощекочет ножичком в ребро...Короче ,будь всегда на чеку и ничему не удивляйся в Зоне...
Ромка ошалело глядел на Партизана и неверяще морщил нос.
- А...А как же с Феоктистом ,с ним что?- наконец выдал он.
- А что с Феоктистом - Через полгода где то ,на Янтаре погиб.Зомби его группу прижали к самому болоту и выкосили всех до единого.Так вот.А с Гансом я потом сошелся.Он ,кстати ,и не Ганс вовсе ,а Йохан Мольтке.И на родину он успел съездить ,под Мюнхеном гдето ,да не смог прижиться там - вернулся.Вступил в "Долг" ,теперь уж и квад у него - освоился...
- Ну ,хватит трепаться ,- неожиданно оборвал себя дядя Женя ,- Спать пора ,а тебе еще в караул сегодня ,так что пойдем ка баиньки.
Партизан ,больше не сказав ни слова ,пошел в подвал ,оставив Ромку в смятенных чувствах.Ни о каком сне теперь не могло быть и речи - Лемех теперь и сам вспонил ,что не раз мелькали то у того ,то у другого сталкера немецкий автомат или нож.Он думал - понятное дело - эхо войны ,но ни на секунду не мог он себе представить ,как близко это эхо отозвалось...