Острая лучевая болезнь представляет собой самостоятельное заболевание, развивающееся в результате гибели преимущественно делящихся клеток организма под влиянием кратковременного (до нескольких суток) воздействия на значительные области тела ионизирующей радиации. Причиной острой лучевой болезни могут быть как авария, так и тотальное облучение организма с лечебной целью - при трансплантации костного мозга, при лечении множественных опухолей. При взрыве атомного реактора в Чернобыле десятки человек получили сильные дозы облучения, спровоцировавшие острую лучевую болезнь, которую врачи не всегда правильно диагностировали.

Типичная для последствий Чернобыльской аварии психологическая болезнь «радиофобия» - боязнь облучения и заражения острой лучевой болезнью. После Чернобыльской катастрофы «радиофобия» охватила не только живущих на зараженных территориях. Люди в далеких от зоны отчуждения районах стали бояться покупать продукты без проверки на содержание радиации, появился панический страх перед дождями. По мнению ученых, «радиофобия» не просто прихоть, а основанный на объективных фактах страх за жизнь и здоровье свое и своих детей.

Доклад о международном исследовании, опубликованный в британском журнале Proceedings of the Royal Society: Biological Sciences, указал на то, что в генах детей «ликвидаторов» наблюдалось в семь раз больше мутаций, чем у других детей. Причем чем позже после отъезда из Чернобыля рождался ребенок, тем меньше мутаций содержали его гены. Ученые объясняют это тем, что организмы родителей со временем преодолели нанесенный радиацией ущерб, и в силу естественного отбора поврежденные сперматозоиды и яйцеклетки оказались неспособными к зачатию.

Самыми распространенными болезнями в загрязненных Чернобылем местностях стали рак щитовидной железы, лейкозы, злокачественные опухоли и туберкулезы. Случаи диагностики этих болезней после аварии увеличились в десятки раз. В группу риска заболеваемости лейкозом и раком щитовидной железы до сих пор входят 75 тысяч человек.

Некоторые сталкеры (люди, проживающие в зоне отчуждения и бывающие на реакторе) научились распознавать радиацию по запаху. Это «запах свежести, как после грозы». Получившие дозу отмечают у себя серьезное поражение глаз, зубов (вымывается кальций), постоянные головные боли и жжение в ногах.